虽然好奇号在火星成功降落已经一个月了，但一直以来关于它的消息，仍然占据很多新闻媒体的头版，例如首次接收到外星球发来的语音邮件，借助桅杆相机首次看到火星的陆点全景照片。美国国家航空航天局称，这是人类迈出探索太空的又一小步。然而有爱好者发问，在好奇号之前登陆火星的勇气号和机遇号上都能看到巨大的太阳能电池板，为什么好奇号上没有那对被视为太空飞行器标志的“翅膀”呢？因为它是人类建造的首辆核动力火星车。

     相关链接：《好奇号是个摄影爱好者》参见电脑报第34期D08、D09版

核成为太空探索新动力
    以前在太空中，飞船只能依靠太阳能来发电，飞船距离太阳越远，阳光越微弱，太阳能电池板的发电能力就越低。月球的自转一周是28天，也就是说一个月球夜会持续14天，黑暗中的月面，温度骤降到零下100多摄氏度，这个时候，如果单一使用太阳能电池，不仅很难保证维持与地面的通讯，车载仪器还有被冻坏的可能。好奇号火星车自重近1吨，大约是2004年登陆火星的机遇号和勇气号的5倍，仅仅依靠太阳能，根本无法供应足够的能量，还要看天脸色，科学家不得不考虑一种替代能源，而核电池不仅不受光照影响，对其他恶劣的外部环境，比如真空、极冷、极热、宇宙辐射等，也基本“免疫”，可以不论日夜，24小时工作，绝对是最佳的选择。


        好奇号火星车的动力是由一台多任务放射性同位素热电发生器提供的，它的本质是一块核电池，直径达到64厘米，长约66厘米，重45公斤，发电功率140瓦。主要包括两个组成部分，一个是装填钚-238二氧化物的热源，以及一组固体热电偶。工作原理并不难解释，电池中的放射性核燃料不断进行衰变，释放出热量，要知道钚238在衰变时，表面温度可以达到五六百摄氏度，在经过温差热电转换器的作用，最终形成电流。与核反应堆靠的是裂变反应发电不同，核电池基于衰变反应，能量释放远不如裂变剧烈，虽不足以让火箭升空，却可以用于小规模供电，比如让火星车以低速移动，与地球通话等，比起太阳能发电要靠谱得多。